학교 상담을 마치고 돌아오는 길, 선생님이 보여주신 아들의 학습 결과물들이 자꾸만 머릿속을 맴돌았습니다. 분명 잘 해낸 것들이 훨씬 많았는데, 제 머리에는 "집중을 못했어요"라는 아이의 말만 박혀 있더군요. 9살 첫째 아들을 키우면서 매일같이 준비물을 챙기지 못하는 모습에 답답해했던 제가, 결국 아이가 잘한 것보다 부족한 것만 보고 있었다는 걸 깨달았습니다. 초등학교 교사 대상 설문조사에서 90.3%가 남자아이들 때문에 학급 운영이 어려웠다고 응답했다는 데이터(출처: 한국교육개발원)를 보면, 제 고민이 혼자만의 것은 아닌 것 같습니다.
남자아이와 여자아이의 동기 체계
남자아이와 여자아이는 근본적으로 다른 동기 체계로 움직입니다. 여기서 동기 체계란 행동을 일으키는 심리적 원동력의 방식을 의미하는데, 쉽게 말해 무엇이 그 아이를 움직이게 만드는가의 문제입니다. 제 경우를 봐도 명확하게 드러납니다. 네 살 딸은 전날 가져갈 물건을 미리 챙겨두고, 심지어 제가 잊어버린 것까지 챙겨주는 반면, 아들은 매일 가져가는 랩탑 충전조차 일일이 리마인드해줘야 합니다.
많은 어머니들이 아들에게 불안을 기반으로 한 동기부여를 시도합니다. "숙제 안 하면 어떡하려고? 불안하지 않아?" 같은 말들이죠. 그런데 남자아이들은 이런 불안 자극에 실제로는 크게 반응하지 않습니다. 표정만 불안해 보이는 척할 뿐, 내면에서는 "5분이면 풀고 놀 수 있어"라고 생각하는 경우가 많습니다.
반면 남자아이들은 욕구와 욕망에 더 강하게 반응합니다. 바닥에 떨어진 쓰레기를 보고 "나중에 치우려면 벌써부터 걱정되지 않니?"라고 말하는 것보다, "너 이거 몇 초 만에 갖다 버릴 수 있어?"라고 물으면 순식간에 닌자처럼 움직입니다. 문제를 풀 때도 마찬가지입니다. "빨리 풀고 놀자"는 말이 "안 하면 불안하지 않아?"보다 훨씬 효과적이죠.
지적 누적이 만드는 학습 거부감
아들이 공부를 극도로 싫어한다면, 그 이면에는 지적의 누적이라는 문제가 숨어 있을 가능성이 큽니다. 여기서 지적 누적이란 반복적인 부정적 피드백이 쌓여 학습 상황 자체에 대한 거부감을 형성하는 현상을 말합니다. 제 아들도 한 문제 풀고는 딴짓하고, 조금 하다가 엎드려서 자동차를 굴리는 모습을 보이곤 했습니다.
문제는 우리가 부족한 것을 채워주고 싶은 마음에 열 개 중 맞은 여덟 개보다 틀린 두 개에 집중한다는 점입니다. "아는 문제 왜 또 틀렸어? 안 읽었지?" 같은 말이 자연스럽게 나오게 되죠. 선생님과의 상담에서도 저는 아이가 해낸 훌륭한 결과물들보다 "집중을 못했다"는 말에 더 신경이 쓰였습니다.
남자아이들은 자신이 잘하는 것을 보여주고 싶어 합니다. 가장 사랑하는 엄마에게 "나 멋지지? 괜찮은 인간이지?"를 인정받고 싶어 하는 존재들입니다. 그런데 엄마는 항상 "그건 괜찮은데 넌 이게 부족해"라고 말하죠. 한국청소년상담복지개발원의 연구에 따르면, 남자 청소년의 68%가 "부모님이 내 장점보다 단점을 더 많이 지적한다"고 느낀다고 합니다(출처: 한국청소년상담복지개발원).
저 역시 상담 후 아이에게 주의력 부족을 보완하기 위한 해결책을 제시했지만, 아이는 듣는 둥 마는 둥이었습니다. 자신이 못하는 것에 대한 얘기는 관심이 없는 거죠. 차라리 어휘력이 뛰어났다는 점, 숙제를 완성하기 위해 들인 노력을 먼저 알아줬어야 했습니다.
알아주는 시간의 중요성
공부 시간에 필요한 것은 칭찬보다 '알아주는 시간'입니다. 노력 인식(effort recognition)이라고도 하는데, 이는 결과보다 과정을 주목하고 그 가치를 인정하는 행위를 의미합니다. 요즘 육아 이론들이 너무 많아서, 결과 위주 칭찬이 나쁘다는 말을 듣고는 아예 칭찬하기를 무서워하는 부모들도 있습니다.
아들이 "엄마, 나 이거 되게 잘했지?"라고 물으면, "너 엄마 보여주려고 한 거야? 네 인생 잘되라고 하는 거지"라고 답하는 경우도 봤습니다. 하지만 이건 너무 이론에 치우친 반응입니다. 생각해보세요. 우리가 대청소를 하고 맛있게 밥을 차렸는데, 가족이 들어와서 아무렇지도 않게 자기 할 일만 한다면 어떨까요? 당연히 안 하고 싶어집니다.
중요한 건 과도한 칭찬이 아니라 시간을 내서 음미하고 느껴주는 것입니다. 아들이 그림을 그렸다면, 칭찬의 말보다 진중하게 보는 시간이 훨씬 중요합니다. 아들이 아름다운 꽃이라면, 무릎을 굽혀 그 꽃향기를 맡을 시간을 내야 합니다.
제 아들이 학교에서 가져온 학습물들을 보면서도 저는 이 '시간'을 충분히 내지 못했습니다. 결과물을 보자마자 다음 단계의 개선점을 찾으려 했죠. 앞으로는 아이가 작은 거라도 노력했을 때, 그 노력 자체를 알아주는 시간을 먼저 가져야겠다고 다짐했습니다.
자립을 향한 단계적 경영권 이양
아들 교육의 최종 목표는 자립(self-reliance)입니다. 여기서 자립이란 부모의 도움 없이도 스스로 삶을 영위할 수 있는 능력을 갖추는 것을 의미합니다. 강아지 교육과 자녀 교육의 가장 큰 차이가 바로 여기에 있습니다. 강아지는 평생 함께하려고 순종을 가르치지만, 자녀는 놔주려고 가르치는 것입니다.
문제는 많은 부모들이 이 방향을 거꾸로 실행한다는 점입니다. 어렸을 때는 "무슨 맛 먹을래?"처럼 선택권을 과도하게 주다가, 나중에는 "자유를 주려면 믿을 수 있어야 하는데, 마음대로 두면 하루 종일 게임만 할 애"라며 통제를 강화합니다. 이미 어렸을 때 자유를 줬다가 회수한 경험이 있으면, 다시 주기가 매우 어려워집니다.
올바른 방식은 정반대입니다. 어렸을 때는 더 단호하게 가르치고, 올바른 가치관과 생활습관을 확실하게 심어줍니다. 그리고 아이가 자라는 단계에 따라 통제의 끈을 조금씩 놓아주는 것이죠. 초등학교 1학년, 2학년, 3학년... 각 학년마다 주는 자유의 범위가 달라져야 합니다. 기업의 경영권 승계처럼, 인생이라는 기업을 점진적으로 넘겨주는 개념입니다.
제 아이들은 아직 어립니다. 아직 완전한 자립의 단계는 아니지만, 매일 이런저런 요구를 들어주며 신체적으로 지칠 때마다 스스로에게 말합니다. "이것도 얼마 안 남았다. 시간이 지나면 아이들 모두 스스로 할 수 있는 일이다." 지금 제가 하는 모든 것은 결국 아이들이 온전한 어른으로 성장하여 스스로 자신의 삶을 이어갈 수 있게 하기 위함입니다.
육아 이론이 넘쳐나는 시대입니다. 좋은 정보도 많지만, 오히려 그 많은 정보가 육아의 근본을 잊게 만들 때도 있습니다. 부모는 아이를 가장 사랑하는 존재이며, 그 사랑의 최종 목표는 아이가 부모 없이도 잘 살 수 있게 만드는 것입니다. 아들을 키우면서 매일 답답할 때도 있지만, 이 아이가 언젠가 스스로 준비물을 챙기고, 스스로 시간을 관리하고, 스스로 선택하며 살아갈 그날을 위해 지금 제가 할 일은 알아주고, 단호하게 가르치고, 조금씩 놓아주는 것임을 기억하려 합니다.