아이를 절대 다른 아이와 비교하지 말아야겠다고 다짐해본 적 있으신가요? 그런데 막상 옆집 아이가 뭔가를 잘한다는 소식을 들으면 마음이 흔들리는 경험, 다들 한 번쯤 있으실 겁니다. 저도 그랬습니다. 비교하지 않겠다고 다짐했지만, 결국 또 비교하고 후회하는 일이 반복됐습니다. 이 글에서 비교의 마음이 왜 올라오는지, 그리고 실제로 효과가 있었던 방법을 정리합니다.
아이 비교, 가장 가까운 사람에게서 시작됐습니다
준이에게는 같은 학교에 다니는 동갑 사촌이 있습니다. 여자아이라 발달이 빠르게 느껴지기도 하고, 같은 학교에 다니다 보니 자연스럽게 비교 대상이 됩니다. 특히 같은 반이었던 첫 해가 가장 힘들었습니다.
그전까지는 아이가 자유롭게 주변을 관찰하며 자라길 바랐습니다. 어릴 때는 굳이 공부를 시키지 않아도 된다고 생각했습니다. 그런데 사촌의 리딩 레벨이 준이보다 높다는 걸 알게 됐고, 집에서 매일 영어와 수학 문제집을 푼다는 이야기도 들었습니다. 조바심이 밀려왔습니다. 초등학교 성적이 미래를 결정하지 않는다는 걸 알면서도, 사촌 성적이 준이보다 높다는 게 신경 쓰였습니다.
남편은 조금 직설적이었습니다. "다니엘라는 A가 4개인데 넌 왜 한 개도 없어?"라고 말한 적도 있었습니다. 사촌 아빠도 "다니엘라는 학교에서 상을 3개나 받았는데, 준이는 아직 못 받았니?"라고 했습니다. 비교당하는 준이가 상처받을까봐 걱정됐고, 엄마로서의 자존심도 상했습니다.
그래서 집에서 공부를 시키기 시작했습니다. 그런데 어느 날 준이가 물었습니다. "엄마는 내가 성적을 더 잘 받으면 좋아? 나를 더 좋아할 것 같아?" 겉으로 티를 내지 않았지만 속으로 많은 생각을 하고 있었던 겁니다. 그 말을 듣는 순간, 가슴이 철렁했습니다. 아이를 위한다고 한 행동들이 오히려 아이에게 조건부 사랑처럼 느껴졌던 겁니다.
나중에 알고 보니 전문가들도 같은 이야기를 하고 있었습니다. 아이를 다른 아이와 비교하는 것은 아이의 자존감을 가장 빠르게 무너뜨리는 방식 중 하나라고 합니다. 특히 부모의 사랑이 성과에 따라 달라진다고 느낄 때, 아이는 자신의 가치를 성적이나 결과로 판단하는 습관이 생긴다고 강조합니다. 준이가 했던 그 질문이 정확히 그 신호였습니다. (출처: APA - Effects of Social Comparison on Children)
저도 모르게 튀어나온 비교, 트럼펫 성적표 그날
비교하지 않겠다는 다짐은 얼마 전 또 흔들렸습니다. 준이가 올해부터 학교에서 트럼펫을 배우기 시작했습니다. 처음엔 매일 연습한다며 들떠 있더니, 시간이 지나면서 연습하는 날이 줄었습니다. 그러다 평가 전날 벼락치기로 연습했고, 결과는 C였습니다.
준이가 담담하게 말했습니다. "C 받았어요. 선생님이 처음 배우는 거니 기대되는 결과라고 했어요. 다른 아이들도 거의 다 C예요." 저도 모르게 물었습니다. "다 C를 받았어? 더 잘한 친구는 없어?" 준이가 대답했습니다. "매튜는 A를 받았어요. 훨씬 어려운 노래를 연주했거든요."
매튜는 준이의 가장 친한 친구입니다. 그리고 올해 같이 트럼펫을 시작했습니다. 우연히 매튜 부모님을 만났는데 매튜가 매일 연습한다고 했습니다. 그 말을 듣자마자 준이에게 이렇게 말했습니다. "매튜는 매일 연습하니까 A를 받지. 너도 연습해." 그 순간 준이 표정이 조금 어두워졌습니다. 또 비교를 한 겁니다.
뒤늦게 말을 바꿨습니다. "이왕 배우기 시작한 악기니까 잘 배워두면 좋을 것 같아. 매일 조금씩 연습하는 게 제일 좋은 방법이야. 오늘부터라도 매일 해보자." 방향을 바꾸자 아이 표정도 달라졌습니다. 그리고 그 이후로 준이는 매일 트럼펫을 연습합니다.
같은 메시지였는데 방식이 달랐습니다. 매튜와 비교한 말은 준이를 움츠러들게 했고, 준이 자신의 성장에 초점을 맞춘 말은 준이를 움직이게 했습니다. 그 차이를 그날 직접 눈으로 봤습니다.
비교의 마음이 올라올 때, 어제의 나보다 나은 내가 되자
굳이 책에서 읽지 않아도 압니다. 비교는 가장 하지 말아야 할 것 중 하나라는 것을. 어른도 비교당하면 자존감에 상처를 입으니까요. 그런데 알면서도 엄마의 조바심이 비교를 만들어냅니다. 저 집 아이는 벌써 저걸 하고 있는데, 이 집 아이는 이것을 하고 있는데. 그 생각이 자꾸 올라옵니다.
그래서 비교의 마음이 올라올 때 스스로에게, 그리고 아이에게 이렇게 말합니다. "어제보다 나아지면 돼." 다른 아이와 비교하는 게 아니라, 어제의 자신과 비교하는 것입니다. 그것은 제 자신에게도 자주 상기시키는 말입니다.
비교하려 들자면 비교할 것이 너무 많습니다. 누구나 완벽하지 않으니까요. 준이보다 리딩 레벨이 높은 아이도 있고, 트럼펫을 더 잘 치는 아이도 있습니다. 그런데 반대로 준이가 더 잘하는 것도 반드시 있습니다. 비교는 언제나 일부만 보는 것입니다.
남편에게도 절대 비교하지 말아달라고 부탁했습니다. 처음엔 별생각 없이 한 말이었다고 했지만, 준이가 했던 그 질문을 전했습니다. "엄마는 내가 성적을 더 잘 받으면 나를 더 좋아할 것 같아?" 그 말을 들은 후로 남편도 달라졌습니다.
심리학자 캐럴 드웩은 성장 마인드셋(Growth Mindset) 연구에서 아이를 다른 사람과 비교하는 대신 어제의 자신과 비교하게 할 때, 아이가 실패를 성장의 기회로 받아들이는 능력이 더 높아진다고 했습니다. 어제보다 나아지면 된다는 말이 단순한 위로가 아니라 실제로 아이의 사고방식을 바꾸는 힘이 있다는 겁니다. 준이가 C를 받고도 담담했던 것, 그리고 그 이후 스스로 연습을 시작한 것이 그 방향이었다고 생각합니다. (출처: Dweck, C., Mindset: The New Psychology of Success)
비교하지 않겠다는 다짐은 앞으로도 흔들릴 겁니다. 그래도 준이가 했던 그 질문을 기억하면, 조금 더 오래 버틸 수 있습니다. 아이에게 필요한 건 다른 누군가보다 나은 것이 아니라, 어제의 자신보다 조금 더 나아지고 있다는 믿음이라는 걸 압니다.