아이에게 죽음을 어떻게 설명해야 할지, 부모라면 누구나 언젠가 한번은 마주하는 순간이 옵니다. 갑자기 그 순간이 왔을 때 준비가 돼있지 않아서 당황했습니다. 그 대화가 어떻게 이루어졌는지, 그리고 그 이후 달라진 것들을 이야기합니다.
갑작스럽게 그 질문이 왔습니다
준이가 여섯 살 때였습니다. 이웃집에서 키우던 개가 죽었습니다. 준이도 그 개를 좋아했습니다. 함께 산책하는 이웃을 자주 봤고, 준이도 그 개를 쓰다듬었습니다. 이웃에게서 개가 죽었다는 이야기를 듣고 준이에게 전했습니다. 준이가 잠깐 조용히 있다가 물었습니다. "죽으면 어디 가요?"
그 질문에 바로 대답이 나오지 않았습니다. 어떻게 말해야 할지 고민이 됐습니다. 거짓말을 하고 싶지 않았습니다. 그렇다고 너무 무거운 이야기를 하고 싶지도 않았습니다. 잠깐 생각하다가 솔직하게 말했습니다. "아무도 정확히는 모르는데, 어떤 사람들은 별이 된다고 생각하고, 어떤 사람들은 좋은 곳으로 간다고 생각해. 엄마도 잘 모르겠어."
준이가 그럼 나는 별이 됐으면 좋겠다고 했습니다. 그리고 강아지도 별이 됐을 거라고 했습니다. 그 대화가 예상보다 자연스럽게 흘러갔습니다. 모른다고 솔직하게 말한 것이 오히려 대화를 열었습니다.
아동 발달 전문가들은 아이에게 죽음에 대해 솔직하게 이야기하는 것이 중요하다고 강조합니다. 죽음을 숨기거나 완곡한 표현으로 피하면 아이가 혼란스러워할 수 있습니다. 아이의 발달 수준에 맞게 솔직하게 이야기하는 것이 아이가 죽음을 자연스러운 삶의 일부로 받아들이는 데 도움이 됩니다. (출처: Raising Children Network Australia - Talking About Death)
할머니 이야기가 나왔을 때
그 이후 한국에 계신 외할머니가 많이 편찮으시다는 소식이 왔습니다. 준이는 외할머니를 좋아합니다. 한국에 갈 때마다 외할머니 집에서 지내고, 외할머니가 만들어주는 음식을 좋아합니다. 그 소식을 어떻게 전해야 할지 고민이 됐습니다.
솔직하게 말하기로 했습니다. 외할머니가 많이 아프셔서 엄마가 걱정된다고. 준이가 눈을 크게 뜨고 물었습니다. 할머니 괜찮아요? 걱정은 되지만 지금 치료를 받고 계신다고 했습니다. 준이가 잠깐 생각하더니 엄마 손을 잡았습니다. 아무 말도 하지 않고 그냥 손을 잡고 있었습니다.
그날 저녁 준이가 외할머니에게 영상통화를 하고 싶다고 했습니다. 할머니를 보고 싶다고 했습니다. 통화를 하면서 준이가 할머니, 빨리 나으세요라고 했습니다. 그 말을 듣고 외할머니가 눈물을 흘리셨습니다. 아이가 죽음과 가까운 상황을 이해하고, 그 방식으로 반응한 것이었습니다.
죽음을 이야기하는 것이 삶을 이야기하는 것이었습니다
그 이후로 죽음에 대한 이야기가 가끔 나옵니다. 산책 중에 죽은 새를 봤을 때, 책에서 죽음이 나왔을 때, 뉴스에서 사고 소식을 들었을 때. 그럴 때마다 자연스럽게 이야기를 나눕니다.
준이가 한번은 엄마도 언젠가 죽어요?라고 물었습니다. 그렇다고 했습니다. 모든 사람은 언젠가 죽는다고. 준이가 그럼 슬프겠다고 했습니다. 맞아, 슬프겠지. 그런데 그 전에 준이와 함께하는 시간이 많이 있을 거야. 그게 더 중요하다고 했습니다. 준이가 고개를 끄덕였습니다.
죽음에 대해 이야기하는 것이 삶에 대해 이야기하는 것이라는 것을, 준이와의 대화에서 배웠습니다. 지금 이 순간이 소중하다는 것, 함께하는 시간이 의미 있다는 것. 그것을 아이와 나누는 것이 거창한 철학 교육이 아니라, 일상에서 자연스럽게 일어나는 대화였습니다.
아이들은 생각보다 죽음을 잘 받아들입니다. 어른이 솔직하게 이야기해줄 때 아이는 자신의 방식으로 이해하고 받아들입니다. 죽음을 피하지 않고 함께 이야기하는 것이, 아이가 삶의 다양한 면을 이해하는 시작이 됩니다. (출처: Zero to Three - Children and Death)