솔직히 처음엔 저도 믿지 않았습니다. 비싼 학습지, 영어 유치원, 코딩 학원… 그런 것들이 아이를 키운다고 생각했거든요. 그런데 두 아이를 키우면서 실제로 눈으로 보고 나서야 생각이 바뀌었습니다. 두뇌 발달에 가장 큰 영향을 주는 건 거창한 프로그램이 아니라, 매일 반복되는 아주 작은 습관이었습니다.
심심함이 만들어내는 창의력
어느 주말 오후였습니다. 저는 소파에서 조용히 책을 읽고 있었고, 아이들은 딱히 할 일이 없어 보였습니다. 그때 첫째 준이가 둘째 지안이한테 말했습니다. "우리 책 만들어 볼까? 네가 그림 그리고 나는 이야기 쓸게."
끼어들고 싶은 마음을 꾹 참고 가만히 지켜봤습니다. 준이는 도서관에서 빌려온 새 관련 책을 펼쳐놓고 이주 경로, 습성, 종류를 정리해 글을 썼고, 지안이는 그에 맞는 그림을 하나씩 그려나갔습니다. 두세 시간 만에 책 한 권이 완성됐습니다. 저는 그 장면을 보면서 처음으로 자기주도학습이 뭔지 실감했습니다.
영상을 보는 것과 만드는 것, 책을 읽는 것과 쓰는 것은 뇌에 주는 자극의 깊이가 완전히 다릅니다. 아동 발달 전문가들이 강조하는 실행 기능—목표 설정, 계획, 충동 조절, 과제 완수—이 훈련되는 것도 바로 이런 순간입니다. 준이가 스스로 기획하고 완성한 그 작은 책 한 권이 그 훈련의 장이었습니다.
미국 국립보건원(NIH) 연구에 따르면, 비구조화 놀이 시간이 많은 아이일수록 창의적 문제 해결 능력과 자기조절력이 높게 나타났습니다. 어른이 방향을 정해주지 않고 아이 스스로 규칙을 만들어가는 자유로운 놀이가 바로 그것입니다. 그날 오후 두 아이가 보여준 게 딱 그 모습이었습니다.
- ①심심한 시간을 일부러 만들어줍니다 — 아이 스스로 놀거리를 찾도록 기다립니다
- ②그림, 글쓰기, 만들기 재료를 집 안에 늘 비치해둡니다
- ③아이가 몰두하고 있을 때 말을 걸거나 방해하지 않습니다
- ④결과물보다 시도한 것 자체를 먼저 인정해줍니다
과정 칭찬이 아이의 자존감을 만든다
얼마 전 준이가 태권도 대회에서 금메달을 들고 집에 왔습니다. 신나서 뛰어들어오는 아이를 보며 저는 속으로 한 번 멈췄습니다. "잘했어" 대신 이렇게 말했습니다. "매일 아침 엑스트라 트레이닝 빠지지 않고 나간 거, 그게 진짜 대단한 거야."
아이 얼굴이 달라졌습니다. 결과가 아니라 과정을 인정받은 사람만이 짓는 그 표정이었습니다. 이게 처음엔 생각보다 쉽지 않습니다. 본능적으로 "잘했어", "똑똑하다"는 말이 먼저 튀어나오거든요. 그래서 저는 칭찬하기 전에 잠깐 멈추는 습관을 의식적으로 들였습니다.
심리학에서 말하는 성장 마인드셋의 핵심이 바로 여기 있습니다. 결과만 칭찬받은 아이는 실패를 두려워하게 됩니다. 반면 과정을 칭찬받은 아이는 도전 자체를 즐기기 시작합니다. 시험에서 틀렸을 때 "나는 원래 못해"가 아니라 "더 연습하면 되지"라고 생각하는 아이로 자라는 겁니다.
질문 방식도 바꿨습니다. 지안이가 색칠하다가 "엄마, 여기 무슨 색 칠해?"라고 물었을 때, 저는 답을 주는 대신 "지안이는 어떤 색이 좋을 것 같아?"라고 되물었습니다. 아이는 잠깐 고민하더니 오렌지를 골랐고, 왜 오렌지를 선택했는지 신나게 설명했습니다. 제 경험상 이게 메타인지 능력을 키우는 데 효과적입니다. 자신이 왜 그 선택을 했는지 스스로 설명하는 과정이 곧 자기 사고를 인식하는 훈련이 되거든요.
"잘했어" → "포기 안 하고 끝까지 한 거 대단하다"
"역시 우리 아이" → "어떻게 그 방법을 생각했어?"
밥상머리 하나가 학원 열 개보다 강하다
맞벌이를 하다 보니 온 가족이 함께하는 시간 자체가 줄어들었습니다. 그래서 저희는 식사 시간만큼은 최대한 대화의 시간으로 씁니다. 핸드폰을 내려놓는 것, 그게 전부입니다.
할머니가 싸주신 반찬이 있으면 꼭 이야기해줍니다. 식사가 끝나면 감사하다는 전화를 같이 합니다. 최근엔 일본 여행 계획을 밥상에서 같이 짰습니다. 각자 하고 싶은 것을 말하고 일정을 조율하는 과정에서, 아이들은 자연스럽게 타인의 의견을 듣고 맞춰가는 사회성을 익혔습니다. 특별히 "사회성 교육"을 한 게 아닙니다. 그냥 밥 먹으면서 나눈 대화였습니다.
처음에 아이들은 식사 준비와 정리를 왜 자기가 해야 하냐고 불평했습니다. 몇 번 타이르며 말해줬습니다. "가족은 함께 사는 거고, 함께 사는 사람은 함께 돕는 거야." 지금은 묻지 않아도 알아서 합니다. 습관이 됐거든요.
한국보건사회연구원 자료에 따르면, 가족 식사를 규칙적으로 함께하는 아동은 그렇지 않은 아동에 비해 정서 안정성과 사회적 유능감이 유의미하게 높게 나타났습니다. 거창한 교육 프로그램보다 매일 저녁의 밥상 하나가 더 강력할 수 있다는 뜻입니다.
출처: 한국보건사회연구원 · 미국 국립보건원(NIH)