어느 날 아침, 아이들이 부르는 소리에 눈을 떴는데 일어나고 싶지 않았습니다. 피곤해서가 아니었습니다. 그냥 아무것도 하기 싫었습니다. 오늘 하루를 또 시작해야 한다는 것이 무겁게 느껴졌습니다. 그때 처음으로 내가 번아웃이 온 것 같다는 생각이 들었습니다.
번아웃인지 몰랐습니다
돌아보면 신호들이 있었습니다. 아이들이 말을 걸면 짜증부터 났습니다. 저녁을 차리면서 이 시간이 끝났으면 좋겠다고 생각했습니다. 좋아하던 것들이 재미없어졌습니다. 주말에 가족과 함께 있는 것이 즐겁기보다 소진되는 느낌이었습니다.
그런데 그것이 번아웃이라는 것을 오랫동안 알아채지 못했습니다. 그냥 지치는 것이라고 생각했습니다. 육아가 원래 힘든 것이니까, 일하면서 아이 둘을 키우니까, 당연히 피곤한 거라고 넘겼습니다. 그러다 어느 날 준이가 학교에서 돌아와 엄마 표정이 무섭다고 했습니다. 웃지 않는다고 했습니다. 그 말을 듣고 나서 이건 그냥 피곤한 게 아니라는 것을 알았습니다.
육아 번아웃(Parental Burnout)은 부모 역할에서 오는 만성적인 스트레스가 쌓여 정서적 고갈, 거리두기, 부모로서의 무력감이 나타나는 상태입니다. 단순한 피로와 다른 것은, 휴식을 취해도 회복되지 않고 아이와의 관계에서도 감정이 메말라가는 것을 느낀다는 점입니다. 벨기에 루뱅대학교 연구에 따르면 전 세계 부모의 약 5~8%가 임상적 수준의 육아 번아웃을 경험한다고 합니다. (출처: WHO - Parental Burnout Research)
회복을 위해 했던 것들
번아웃을 인식하고 나서 먼저 한 것은 과외 활동 일정을 줄이는 것이었습니다. 그 시기에 준이의 태권도, 수영, 피아노에 지안이의 발레와 수영까지, 주중 저녁과 주말이 라이딩으로 빡빡했습니다. 강사 사정으로 두 가지가 잠깐 쉬게 됐는데, 그 여백이 생기자 달라졌습니다. 저녁에 아이들과 식탁에 앉아 이야기를 나누는 날이 생겼고, 준이가 엄마 요즘 많이 웃어요라고 말했습니다. 그 말이 많은 것을 알려줬습니다.
그리고 아주 작은 것들을 다시 시작했습니다. 아이들이 잠든 후 30분, 좋아하는 책을 읽었습니다. 주말 이른 아침 혼자 산책을 나갔습니다. 거창한 것이 아니었습니다. 나 혼자인 시간이 생기자 조금씩 채워지는 느낌이 들었습니다.
남편에게 솔직하게 말한 것도 도움이 됐습니다. 나 요즘 많이 지쳐있어, 주말에 아이들 좀 맡아줘. 처음엔 말하기가 쉽지 않았습니다. 약한 모습을 보이는 것 같았고, 남편도 일하고 지쳐서 돌아오는데 미안했습니다. 그런데 말하고 나서 달라졌습니다. 남편이 주말 오전에 아이들을 데리고 나가는 날이 생겼고, 저는 그 시간에 쉬었습니다. 혼자 쉬는 두 시간이 일주일을 버티게 해줬습니다.
자기 자비(Self-Compassion) 연구에서는 부모가 자신의 한계를 인정하고 스스로를 돌보는 것이 아이에게 더 나은 부모가 되는 조건이라고 강조합니다. 자신을 돌보는 것이 이기적인 것이 아니라, 아이에게 줄 수 있는 에너지를 충전하는 과정이라는 것입니다. 엄마가 먼저 괜찮아야 아이도 괜찮다는 말이 감상적인 위로가 아니라 실질적인 조언인 이유입니다. (출처: Dr. Kristin Neff - Self-Compassion)
번아웃이 다시 오지 않으려면
번아웃을 겪고 나서 배운 것이 있습니다. 번아웃은 어느 날 갑자기 오는 것이 아니라, 오랫동안 신호를 보내다가 옵니다. 그 신호를 일찍 알아채는 것이 중요합니다. 짜증이 늘었는가, 좋아하던 것이 재미없어졌는가, 아이와 함께하는 시간이 의무처럼 느껴지는가. 이런 신호들이 보이면 쉬어야 한다는 신호입니다.
그리고 경계를 만드는 것이 필요합니다. 아이들의 과외 활동을 무한정 늘리지 않는 것, 주말에 나만의 시간을 최소한 한 번은 확보하는 것, 남편과 육아를 나누는 것. 이것들이 번아웃을 예방하는 실질적인 방법이었습니다.
호주에서 육아하면서 한 가지 배운 것이 있습니다. 이곳 부모들은 자신을 돌보는 것에 비교적 덜 죄책감을 느낍니다. 엄마가 혼자 카페에 앉아 책을 읽는 것, 주말 오전에 조깅을 나가는 것이 자연스럽습니다. 한국에서 자란 저는 처음엔 그것이 낯설었습니다. 아이를 두고 혼자 뭔가를 한다는 것이 미안하게 느껴졌습니다. 그런데 번아웃을 겪고 나서 그 미안함이 잘못된 것이라는 것을 알았습니다. 충전된 부모가 더 좋은 부모가 됩니다. 그것이 아이를 위한 것이기도 합니다.