한국에서 아이를 키우는 친구들에게 연락이 올 때마다 놀라는 이야기가 있습니다. 몇백만 원짜리 영어 유치원, 악기 두세 가지, 학원에 들어가기 위한 시험을 준비하는 또 다른 학원. 그 이야기를 들으면서 제가 호주에서 아이들을 키우는 방식과 너무 달라 오히려 내가 뭔가 놓치고 있는 건 아닐까 싶을 때도 있습니다. 두 나라의 초등학교가 어떻게 다른지, 그리고 그 차이 앞에서 어떤 고민을 하고 있는지 솔직하게 이야기합니다.
경쟁 위주 vs 탐구 위주, 수업 방식의 차이
한국 초등학교는 교사 중심의 수업이 기본입니다. 선생님이 지식을 전달하고 아이들이 그것을 습득하는 구조입니다. 학교 수업이 끝나면 학원으로 이어지는 경우가 많고, 국어, 수학 같은 교과목 학원은 기본이며 악기 두세 가지를 병행하는 것도 드문 일이 아닙니다. 더 놀라운 것은 수준 높은 학원 입학을 위해 시험을 준비하는 또 다른 학원을 다닌다는 이야기도 들었습니다. 어릴 때부터 경쟁에서 앞서나가기 위한 준비를 시작하는 구조입니다.
첫째가 다니는 호주 공립학교는 IB 프로그램을 운영하고 있습니다. 여기서 IB 프로그램(International Baccalaureate)이란 스위스 제네바에 본부를 둔 국제 교육 기관이 개발한 교육 과정으로, 교사 중심이 아닌 학생 주도의 탐구 학습을 핵심으로 합니다. 선생님에게 정해진 내용을 배우는 것이 아니라, 아이 스스로 궁금한 것을 질문하고 리서치하며 결론을 도출하는 방식입니다. 전 세계 160개국 이상에서 채택하고 있으며, 호주 내 IB 프로그램 운영 학교는 2024년 기준 약 220개교에 달합니다. (출처: International Baccalaureate Organization)
실제로 준이가 학기마다 주어진 주제 안에서 리서치를 하고 발표 자료를 만들어오는 것을 보면 확실히 다릅니다. 과학 시간에는 환경을 보호할 수 있는 발명품을 직접 개발하는 과제가 있었습니다. 정해진 답이 없는 과제였고, 준이가 며칠 동안 혼자 고민하고 자료를 찾는 모습이 낯설면서도 인상적이었습니다. 교과서를 외우는 것이 아니라 생각하는 방법을 배우는 것, 그것이 IB 교육의 핵심이라는 것을 준이를 통해 체감했습니다.
반면 이 방식이 모든 아이에게 잘 맞는 것은 아닙니다. 구조화된 학습에 익숙한 아이, 혹은 명확한 답을 선호하는 성향의 아이에게는 자기 주도 탐구가 오히려 혼란을 줄 수 있습니다. 교육 연구에서도 IB 방식이 창의성과 비판적 사고 발달에는 효과적이지만, 기초 지식의 체계적인 습득 면에서는 전통적인 교육 방식보다 약할 수 있다는 지적이 있습니다. 어떤 방식이 더 낫다고 단정하기보다, 아이의 성향과 목표에 따라 달라질 수 있다는 것이 제 생각입니다. (출처: Australian Council for Educational Research)
모래놀이가 낯선 나라와 진흙탕이 일상인 나라
언젠가 한국의 어느 유치원에서 아이가 모래놀이를 하는 것을 학부모들이 달가워하지 않았다는 이야기를 들었습니다. 처음엔 그게 무슨 말인가 싶었습니다. 그런데 생각해보니 이해가 됐습니다. 비싼 영어 유치원에 보내는 이유가 영어 학습과 좋은 환경을 위해서인데, 모래 먼지와 흙 속에서 노는 것이 그 기대와 맞지 않는다고 느꼈을 수 있습니다.
호주에서 제 아이들은 다릅니다. 모래놀이는 기본이고, 비가 오는 날은 진흙탕에서 뛰어놀다 옵니다. 옷이 흙투성이가 되는 날이 한 달에 수십 번은 됩니다. 그래서 아이들 옷은 아예 비싼 것을 사지 않습니다. 어차피 다음 주면 버려야 할 수도 있으니까요. 처음엔 이게 맞는 건지 싶었는데, 지금은 그 흙투성이 옷이 오늘도 신나게 놀았다는 증거처럼 느껴집니다.
이 차이가 단순히 놀이 방식의 차이에 그치지 않는다는 것을 시간이 지나면서 알게 됐습니다. 비구조화된 자연 놀이는 아이의 창의성, 문제 해결 능력, 감각 발달에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 많습니다. 호주 정부의 아동 발달 가이드라인에서도 만 5세 이하 아이들에게 하루 3시간 이상의 신체 활동과 자유 놀이 시간을 권장합니다. (출처: Australian Government Department of Health - Physical Activity Guidelines)
그럼에도 솔직히 고민이 됩니다. 아이답게 자유롭게 크는 것은 분명히 좋은 일입니다. 그런데 나중에 이 아이가 경쟁이 치열한 사회로 나갔을 때 어릴 때부터 경쟁 속에서 단련된 아이들과 어깨를 나란히 할 수 있을까 하는 걱정이 사라지지 않는 것도 사실입니다. 호주에서 아이를 키우는 한국 부모들이 공통적으로 가지는 불안이기도 합니다.
수업 시간과 방과후 돌봄, OSHC의 현실
한국에서 아이를 키우는 친구들이 가장 힘들다고 하는 시기 중 하나가 아이가 초등학교 저학년일 때입니다. 이유는 수업이 일찍 끝나기 때문입니다. 1~2학년의 경우 오후 1~2시면 하교하는 경우가 많아, 직장을 다니는 부모는 방과후 일정을 촘촘히 채워두지 않으면 아이를 돌봐줄 사람이 없는 상황이 생깁니다.
호주는 다릅니다. 저학년과 고학년 구분 없이 오전 8시 50분부터 오후 3시까지 수업이 이루어집니다. 여기에 OSHC(Out of School Hours Care)라는 방과후 돌봄 서비스가 있습니다. OSHC란 학교 안 또는 인근 시설에서 운영하는 공식 돌봄 프로그램으로, 등교 전 아침 시간과 하교 후 저녁 시간을 커버합니다. 많은 경우 오전 7시부터 오후 6시까지 운영됩니다. 정부 보조금인 Child Care Subsidy가 OSHC에도 적용되기 때문에 실제 부담하는 비용은 소득에 따라 크게 줄어듭니다.
첫째도 낮은 학년일 때부터 필요한 날은 OSHC를 이용했고, 이번에 학교에 입학하는 둘째주 3일은 OSHC를 이용할 예정입니다. 워킹맘으로 일하면서 두 아이를 키우는 제게 OSHC는 단순한 돌봄 서비스가 아니라 일상이 돌아갈 수 있게 해주는 기반입니다.
한국과 호주의 초등학교를 단순히 어느 쪽이 더 낫다고 말하기는 어렵습니다. 즐거운 배움과 경쟁력 있는 성장, 이 두 가지를 동시에 잡는 것이 쉽지 않다는 것을 아이를 키우며 매일 느낍니다. 다만 진흙탕에서 신나게 놀다 온 아이의 얼굴이 그 어느 날보다 밝다는 것은 분명합니다. 그 얼굴을 보면 오늘 하루는 잘 됐다는 생각이 듭니다.