형제를 비교하면 안 된다는 것을 알면서도 그 말이 나올 때가 있습니다. 특히 지쳐있거나 답답할 때, 입에서 자연스럽게 나와버립니다. 동생은 이렇게 잘하는데 왜 너는. 그 말을 하고 나서 바로 후회했지만, 이미 나온 말은 주워담을 수 없었습니다. 그날의 기억과 그 이후 달라진 것들을 이야기합니다.
비교하는 말이 나온 날
준이가 여덟 살, 지안이가 세 살 때였습니다. 저녁 식사 후 준이가 자기 그릇을 싱크대에 가져다 놓지 않고 그냥 일어서려 했습니다. 몇 번을 말해도 습관이 잡히지 않는 것이 그날따라 더 눈에 거슬렸습니다. 그런데 그때 지안이가 아장아장 걸어가서 자기 그릇을 두 손으로 들고 싱크대 앞에 가져다 놓았습니다. 세 살짜리가 스스로 한 것이었습니다.
그 순간 말이 나왔습니다. "지안이도 하는데 준이는 왜 못 해?" 말하는 순간 준이 표정이 굳는 것이 보였습니다. 아무 말도 하지 않고 방으로 들어갔습니다. 지안이는 상황을 모르고 엄마 했어요라고 해맑게 말했습니다. 그 모습이 더 마음에 걸렸습니다.
방에 들어가서 준이 옆에 앉았습니다. 아까 엄마가 한 말이 상처가 됐지? 준이가 대답하지 않았습니다. 그냥 천장을 보고 있었습니다. 엄마가 잘못 말했어. 지안이랑 비교하면 안 됐는데. 준이가 잠깐 있다가 말했습니다. "저도 하려고 했어요." 그 말이 더 마음에 걸렸습니다. 하려고 했는데 기회도 주지 않고 비교부터 했던 것이었습니다.
형제자매 비교가 아이에게 미치는 영향은 비교의 내용보다 그 맥락에서 옵니다. 연구에 따르면 부모가 형제자매를 비교할 때 아이는 자신이 부족한 존재로 평가받는다는 느낌을 받습니다. 이것이 반복되면 형제자매에 대한 적대감이 생기고, 부모와의 관계에서도 사랑받기 위해 잘해야 한다는 불안이 형성됩니다. 비교는 동기를 만들지 않고 상처를 만듭니다. (출처: APA - Sibling Comparison Effects)
비교가 나오는 순간을 파악했습니다
그날 이후 제가 언제 비교하는 말을 하는지를 의식적으로 살펴봤습니다. 패턴이 있었습니다. 피곤할 때, 같은 말을 여러 번 반복했을 때, 빨리 끝내고 싶을 때. 그 상태에서 아이가 기대에 미치지 못하면 비교가 나왔습니다. 비교가 아이를 가르치려는 것이 아니라, 제 답답함을 표현하는 방식이었다는 것을 알았습니다.
그 패턴을 알고 나서 대응 방식을 바꿨습니다. 같은 말을 세 번 이상 반복하게 될 것 같은 순간이 오면, 비교 대신 다른 방식을 쓰기로 했습니다. 준이야, 지금 그릇 가져다 놓을 수 있어? 라는 질문 형식으로 바꿨습니다. 지시가 아니라 요청으로. 그러면 준이가 저항 없이 하는 경우가 늘었습니다.
그리고 지안이가 잘한 것을 칭찬할 때 준이와 분리해서 하기로 했습니다. 지안이한테 직접 잘했다고 하되, 준이를 끌어들이지 않는 것입니다. 지안이가 그릇을 가져다 놓으면 와, 지안이가 스스로 했네라고 했습니다. 준이에 대한 언급 없이. 그게 지안이에 대한 칭찬이고, 준이에 대한 비교가 되지 않게 하는 방법이었습니다.
준이에게도 솔직하게 말했습니다. 엄마가 가끔 비교하는 말을 해서 미안해. 지안이가 잘하는 것과 준이가 잘하는 것이 달라. 준이는 준이만의 속도가 있어. 그 말을 하고 나서 준이가 조금 풀린 것 같았습니다. 그리고 그날 저녁 스스로 그릇을 싱크대에 가져다 놓았습니다. 말하지 않았는데 했습니다. 비교가 아니라 인정이 행동을 바꿨습니다.
자기결정이론(Self-Determination Theory)에서는 아이가 비교가 아닌 자신의 내적 기준으로 행동할 때 그 행동이 지속된다고 합니다. 비교는 일시적으로 행동을 끌어낼 수 있지만, 내면의 동기를 만들지 못합니다. 반면 인정과 격려는 스스로 하고 싶다는 동기를 만듭니다. 준이가 스스로 그릇을 가져다 놓은 것이 그 차이였습니다. (출처: Self-Determination Theory)
각자의 기준으로 보기 시작했습니다
그 이후로 두 아이를 볼 때 서로가 아니라 각자를 보려고 합니다. 준이는 준이의 어제와 오늘을 비교하고, 지안이는 지안이의 어제와 오늘을 비교합니다. 준이가 저번보다 나아진 것이 있으면 그것을 말합니다. 지안이가 처음으로 혼자 해낸 것이 있으면 지안이에게만 말합니다.
두 아이가 같은 것을 다른 속도로 배우는 것이 당연하다는 것도 받아들이게 됐습니다. 지안이가 세 살에 그릇을 가져다 놓을 수 있었던 것은 준이가 그 나이에 못 했기 때문이 아닙니다. 준이가 형으로서 먼저 다양한 규칙을 익히고, 그것을 보고 자란 지안이가 더 일찍 따라 하게 된 것입니다. 비교가 아니라 함께 자라는 과정입니다.
지금도 가끔 비교하는 말이 나올 때가 있습니다. 지쳐있는 날에는 여전히 조심해야 합니다. 그럴 때마다 준이가 천장을 보던 그 표정을 떠올립니다. 그 표정이 비교가 얼마나 빠르게 관계를 닫아버리는지를 기억하게 해줍니다. 비교 대신 각자를 보는 것. 그것이 두 아이를 키우면서 가장 자주 연습하는 것 중 하나입니다.