한국에서 자폐 진단을 받은 아이는 일반 학교에서 충분한 지원을 받지 못해 전문학교를 찾아 이사까지 해야 하는 경우가 실제로 있습니다. 저는 이 이야기를 이모에게서 전해 들었을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 호주에서는 자폐 진단이 그렇게까지 삶을 바꿔놓는 일이 아니기 때문입니다.
포용교육: 장애 아이와 함께 자라는 것이 교육이다
인클루전 에듀케이션(Inclusion Education)이라는 개념이 있습니다. 여기서 인클루전 에듀케이션이란, 장애 유무와 관계없이 모든 아이가 같은 교실에서 함께 배우는 교육 철학을 의미합니다. 쉽게 말해 특수학급이 따로 분리되는 것이 아니라, 일반 학급 안에 다양한 필요를 가진 아이들이 함께 어우러지는 방식입니다.
호주는 이 원칙을 꽤 오랜 시간 실제 교실에서 실천해 왔습니다. 저희 첫째 아이의 반에도 자폐 스펙트럼 장애(ASD, Autism Spectrum Disorder)를 가진 친구가 있습니다. ASD란 사회적 의사소통과 상호작용에 어려움이 있고, 반복적인 행동 패턴을 보이는 발달 장애의 일종입니다. 이 아이는 첫째와 5년 내내 같은 반이 됐는데, 연말마다 학교에서 아이들에게 함께 있고 싶은 친구를 물어보면 그 아이가 저희 아들을 지목하기 때문이라고 했습니다.
처음에는 솔직히 반갑지 않았습니다. 제가 직접 겪어봤는데, 처음에는 혹시 나쁜 영향을 받지 않을까 하는 걱정이 먼저 들었습니다. 그런데 막상 5년이 지나고 보니, 그 친구를 자연스럽게 도와주는 과정에서 저희 아이가 배운 것들이 적지 않았습니다. 선생님들이 아이를 보며 배려심이 깊다고 이야기할 때, 그 평가가 어디서 비롯됐는지 알 것 같았습니다.
한국에서는 이 상황이 달랐을 겁니다. 이모의 사례처럼, 자폐 진단을 받은 아이의 가족은 전문 지원 기관을 찾아 지역을 옮기는 선택을 해야 할 만큼 일반 교육 시스템 안에서의 수용 폭이 좁습니다. 실제로 국내 특수교육 대상자 수는 꾸준히 증가하고 있지만, 일반학급 내 지원 인력과 환경은 여전히 부족하다는 지적이 많습니다(출처: 국립특수교육원).
호주에서 자폐 아이의 부모가 이사까지 고려하지 않아도 되는 이유는 간단합니다. 학교 안에 티칭 에이드(Teaching Aide), 즉 보조교사가 배치되어 특수 필요가 있는 아이를 일반 학급 내에서 지원하는 구조가 갖춰져 있기 때문입니다. 남편에게 이모의 이야기를 했을 때, 그가 "그게 무슨 대수냐"고 한 말이 문화적 인식 차이를 그대로 보여주는 것 같았습니다.
호주와 한국의 포용교육 환경 차이를 간단히 정리하면 이렇습니다.
- 일반학급 내 보조교사 배치: 호주는 제도화되어 있고, 한국은 학교와 지역에 따라 격차가 큼
- 자폐 아이의 일반학교 진학: 호주는 기본 전제, 한국은 여전히 개별 협의가 필요한 경우가 많음
- 비장애 아이 부모의 인식: 호주는 함께 자라는 것을 자연스럽게 받아들이는 분위기
자유놀이와 여백: 어린이집 2,400달러의 진짜 의미
일반적으로 비싼 어린이집일수록 더 체계적이고 정돈된 환경을 제공한다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 호주에서 직접 경험해보니 그 공식이 꼭 들어맞지는 않았습니다. 한국의 동생네 아이와 저희 둘째가 같은 나이여서 두 어린이집을 비교할 기회가 있었는데, 비용은 호주가 훨씬 비쌌습니다.
미국 실리콘 밸리 기준으로 월 2,400달러(약 320만 원)에 달하는 어린이집이 점심 도시락을 따로 싸야 하고, 수돗물을 마시고, 아이가 모래를 뒤집어쓰고 나뭇가지를 달고 나온다는 이야기를 들었을 때, 처음엔 웃음이 나왔습니다. 저희 둘째가 매일 그렇게 오거든요.
호주 어린이집에서 제가 가장 놀랐던 점은 오히려 그 부분이었습니다. 아이를 보내기 전, 저는 일부러 지저분해져도 상관없는 옷을 입혀 보냈습니다. 페인팅으로 범벅이 되어 오고, 주머니에 돌멩이와 나뭇가지가 가득 들어 있는 날이 거의 매일입니다. 처음에는 약간 당황스럽기도 했지만, 지금은 그 상태를 보며 '오늘도 잘 놀았구나'라고 생각합니다.
동생에게 이 이야기를 했을 때, 오히려 동생이 놀라는 쪽이었습니다. 한국의 어린이집에서는 아이의 옷차림과 머리 모양이 반듯해야 하고, 모래놀이는 위생 문제로 꺼리는 부모들이 많다고 했습니다. 어린이집 비용을 들었을 때 솔직히 부럽다고 생각했는데, 그 비용에 아이의 자유가 제한되는 환경이 포함되어 있다면 이야기가 달라집니다.
여기서 제가 주목한 개념이 언스트럭처드 플레이(Unstructured Play), 즉 비구조화 놀이입니다. 비구조화 놀이란 어른이 정해준 규칙이나 목표 없이 아이가 스스로 주도하는 자유로운 놀이를 말합니다. 아동 발달 연구에서는 이 비구조화 놀이가 아이의 자기 조절 능력, 창의성, 문제 해결력을 키우는 데 핵심적인 역할을 한다고 강조합니다(출처: 호주아동교육보육협회 ACECQA).
저희 아이들이 있는 곳은 호주 작은 도시입니다. 서울처럼 빅테크 기업이 즐비하거나 화려한 경쟁 환경을 눈으로 볼 수 있는 곳은 아닙니다. 솔직히 그 부분이 아쉬울 때가 있습니다. 맹모삼천지교라는 말처럼, 아이가 어떤 환경에서 자라느냐는 분명히 영향을 미칩니다. 서울에서 자라면 사회 경쟁의 실체를 더 일찍 체감할 수 있다는 점에서 유리한 측면도 있을 것입니다.
그런데 반대로, 빈 시간이 아이를 어떻게 바꾸는지를 직접 눈으로 보면 생각이 달라집니다. 학원이 없는 시간, 아이가 스스로 무언가로 그 시간을 채울 때, 그게 아이 본인이 진짜 좋아하는 것입니다. 저는 그 모습을 볼 수 있는 것이 이 작은 도시의 가장 큰 장점이라고 생각합니다. 공원이 넘치고, 조금만 가면 산과 바다가 있고, 하이킹 중에 야생 동물을 만나는 일이 특별하지 않습니다. 하모니 데이(Harmony Day)처럼 다양성을 교육의 일부로 다루는 문화도, 매년 한 번의 행사로 끝나는 것이 아니라 일상의 교실에서 체득됩니다.
어린이집에서 독서에 대해 이야기할 때도 비슷한 기준이 적용됩니다. 책 한 권을 처음부터 끝까지 읽어야만 독서라고 보는 것이 아니라, 길을 걷다 읽은 안내판도, 포장지의 문구도 독서의 일부로 인정하는 방식입니다. 리터러시(Literacy), 즉 읽기와 쓰기를 아우르는 문해력 교육에서 이 접근은 아이가 읽기 자체에 긍정적인 감정을 유지하도록 설계된 것입니다.
결국 두 교육 환경을 비교해보면, 어느 쪽이 절대적으로 낫다고 잘라 말하기 어렵습니다. 다만 아이가 자신이 무엇을 좋아하는지 스스로 발견할 수 있는 여백이 있는가, 그 여백에서 부모가 어떻게 함께하는가가 핵심이라는 생각은 점점 더 분명해지고 있습니다.
환경이 완벽한 곳은 없습니다. 실리콘 밸리든, 서울 대치동이든, 호주 작은 도시든 각자의 장단점이 있습니다. 저는 지금 있는 이 환경에서 아이들에게 줄 수 있는 것이 무엇인지를 계속 고민합니다. 그리고 그 고민 자체가, 어쩌면 교육에서 부모가 해야 할 가장 중요한 일이 아닐까 싶습니다.